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美國國家航空航天局（下稱美國航天局）25日說，詹姆斯·韋布空間望遠鏡首次在系外行星大氣中發(fā)現(xiàn)二氧化碳存在的明確證據(jù)。雖然這顆行星為氣態(tài)行星，但上述發(fā)現(xiàn)為研究人員在更適合生命存在的固態(tài)行星發(fā)現(xiàn)類似成分帶來希望。國際學術期刊《自然》即將刊載相關研究成果。
美國航天局介紹說，這顆行星名為WASP-39 b，距離地球約700光年，質量約為木星的四分之一，直徑是木星的1.3倍，表面溫度約有900攝氏度。與太陽系氣態(tài)行星不同，這顆行星的運行軌道非常接近它所圍繞公轉的恒星，大約只有太陽和水星之間距離的八分之一，在4個地球日多一點的時間內公轉一周。
科學家2011年首次報告發(fā)現(xiàn)這顆行星，先前觀測結果顯示它的大氣中存在水蒸氣、鈉和鉀。它從自己圍繞公轉的恒星前面掠過時，會擋住來自這顆恒星的部分光，還有一些該恒星的光會從這顆行星的邊緣穿過其大氣，而韋布望遠鏡攜帶的近紅外光譜儀能探測到光穿過行星大氣的細微變化，從而幫助科學家確定其大氣成分。WASP-39 b行星的大氣層較厚，且從韋布望遠鏡所在位置看，該行星能頻繁從恒星前掠過，因此這顆行星成為韋布望遠鏡測試其近紅外光譜儀的理想對象。
了解行星大氣成分對于研究行星的起源和演化過程至關重要。參與這項研究的美國亞利桑那州立大學研究人員邁克·萊恩說，二氧化碳分子是行星形成過程中的“敏感示蹤劑”，“經由測量二氧化碳相關特征，我們可以確定這顆巨大氣態(tài)行星的形成使用了多少固態(tài)和氣態(tài)物質”。今后10年，韋布望遠鏡“將對多顆行星展開這種觀測”，以便深入了解行星如何形成，分析太陽系的獨特之處。
談及韋布望遠鏡的上述新發(fā)現(xiàn)，法國原子能委員會天體物理學家皮埃爾-奧利維耶·拉加熱告訴法新社：“對我而言，它為今后研究巨大的類地行星或與地球大小相似的行星打開了一扇門。”
韋布望遠鏡由美國航天局與歐洲航天局、加拿大航天局聯(lián)合研發(fā)，被視為哈勃空間望遠鏡的“繼任者”。它于2021年12月25日從法屬圭亞那庫魯航天中心發(fā)射升空，今年1月24日順利進入圍繞日地系統(tǒng)第二拉格朗日點的運行軌道，任務目標包括觀測135億多年前的宇宙中第一批星系如何誕生，研究星系演化的各階段，觀察恒星及行星系統(tǒng)的形成等。
